网络交流平台发展起来之后，出现了一种新型亚文化，就是那些在数字空间里传播的趣味图片或动态短片，通过附加简短说明，能够替代语言传递难以言说的感受。这类作品往往选用当下备受关注的公众人物、经典引言、动画角色、电影画面等作为创作蓝本，再配上贴切的文字内容，从而达到抒发某种特定情绪的目的。由于图像比文字更善于表达生动神韵和引发共鸣，并且常常充满风趣、戏谑、诙谐、令人拍案叫绝的特质，表情包已经演变为一种网络沟通方式，同时也是一个网络层面的文化符号。
那个最早的表情符号出现在1982年，源自美国卡耐基·梅隆大学，由斯科特·法尔曼教授在电子公告板上首次设计，具体形态为微笑的“:-)”。这种符号可视为网络空间最初的代表符号，是早期网络交流中常用的表情标记。
很多人觉得首个符号仅是基本字符，或许算是最简单、最原始的表情记号，不过它适应力很强，并没有因动态图像或视频图案而被取代，反而不断增添内容，逐渐演变成了更为复杂的表情符号。
源自美国的表情符号在日本得到广泛传播，逐渐演变成人们所说的“绘文字”。绘文字如今已成为一个被收录在词典中的英文词汇，它是日语原名的罗马字拼写（1999年由日本人栗田穰崇创造）。这是第二种表情形式，也是各类社交应用平台默认提供的表情符号。
全球多个国家，包括美国、英国、日本和中国的表情包，都在持续创新，不断有新的形式出现，内容也日益丰富。继前两代之后，第三代的表情包开始流行，它们不再局限于简单的图像，而是发展成为一种能够传达情感和意义的工具。
在中国社交平台里，早在1998年就出现了首批表情符号，例如：）、：P、：D；如今，网络空间里到处都是各种搞笑、俏皮、讽刺的图片；这些表情包经过多次迭代更新。
中国民众广泛接入宽带服务之后，社交应用QQ凭借特色表情符号实现了爆发式增长，以动画人物为原型的表情包随即成为网络交流中的关键组成部分。
2008年，源自北美的动态漫画传入国内网络空间，接着慢慢排挤了以往的静态图画式符号。
与此同时也开始出现真人表情。
现在，图片已经成为群体竞争的狂热时期。所谓“稍有分歧就比拼图片”，“缺少表情图，就无法顺利交流”。
表情包主要有两种应用方式：一种用于戏谑和嘲讽，多以影视节目、综艺娱乐、知名艺人、图画作品为素材，形象表现极尽夸张和诙谐，整体格调诙谐有趣，例如马景涛狂吼系列、傅园慧系列、姚明漫画狂奔系列。
还有一类是为了显得娇憨、讨喜，这类图片多选用可爱的动物或孩童形象，比如日本的熊本熊图案、韩国的宋民国图案。在上述两种类型里，戏谑性质的图片才是网络互动中的主要角色。
网络交流中，表情包能充当替代身体表情的角色，帮助人们传递情感信息，借助现成的身体表情图片，可以减少沟通的障碍，提升交流的速度。它们就像预先准备好的多种表情选项，供使用者方便选用，尤其是在语言表达不够充分的情况下，不同类型的表情包都能提供简单又吸引人的表达方式。
不过，在表情包的众多喧闹场景里，人们把字句转化为图画，内涵被简化为即时，庄重被消解为戏谑，心智、活力与热忱在肢体愉悦中得以宣泄，最终逐渐耗尽，这既是肉体张扬的凯旋，也是心智隐退的落寞。（社会科学报第1622期第6版，王炎、黄秋顺：《表情包的身体狂欢》）